发令枪已经打响，群马奔腾着冲出闸箱。1月3日，四年一度的美国总统大选在艾奥瓦州率先开战。在首场共和党总统候选人党内预选中，马萨诸塞州前州长米特·罗姆尼以8票优势一马当先(见本报5日B05版)。来自宾夕法尼亚州的“黑马”里克·桑托勒姆以几乎相同的得票率(25%)与罗姆尼开始“近身肉搏”。得克萨斯州联邦众议员罗恩·保罗则以21%选票，紧紧咬住两匹领头马，“三驾马车”几乎并驾齐驱。艾奥瓦州一役，使得原先共和党“七大佬争雄”局面一下子变成“三足鼎立”之势。
谁才是真正的千里马，最终成为美国总统奥巴马有力的挑战者?漫长的比赛才刚刚开始。
美国是当今世界上唯一的超级大国，它在政治、经济、科技和军事等诸多领域均领衔全球。因此美国四年一次的总统大选也对全球形势影响颇大。为了让您更好地读懂美国大选，快报国际部将结合大选的最新动态，为您介绍和补充美国总统选举制度的相关知识，期待与您一同透过选举读懂美国。
■竞选解读
美国的总统选举制度
巴克曼宣布退选 老佩里咬牙坚持 金里奇不屈不挠
失意者各有各的对策
■动态
4日，明尼苏达州联邦众议员米歇尔·巴克曼因只获得5%的选票而宣布退选。55岁的巴克曼曾一度支持民主党，上世纪80年代转投共和党，逐渐成为极端保守势力“茶党”运动的重要成员。2001年至2007年，她担任明尼苏达州州参议员，2007年开始担任联邦众议员，是众议院“茶党议员团”的创建者，素有“茶党女王”之称。
巴克曼说，3日晚艾奥瓦民众已经在预选中传达出清晰的声音，“我已决定站到一边，不会继续参加总统竞选”。
获得10%选票、排名第五的得克萨斯州州长里克·佩里花了12个小时考虑之后，决定继续坚持。艾奥瓦州初选遭遇严重挫败后，佩里一度表示要回得州重新评估是否继续参选。竞选幕僚说，佩里竞选经费逐渐用罄，只剩下300万至400万美元。
不过约12小时后，佩里改变心意。他说：“我重新评估过了，我们准备前往新罕布什尔州，接着去南卡罗来纳州。”
佩里还说，艾州党团会议投票的选民很多都是民主党员，为了投票才登记为共和党员。佩里说：“这是个诡谲的地方，选举过程也很怪异。我们要去有真正初选、真正共和党员投票的地方。”
之前呼声颇高的前众议院议长纽特·金里奇获得13%的选票虽然位列第四，但依然信心十足。金里奇4日说：“昨晚(的选举)真正使我吃惊的是，有3/4的共和党人不支持罗姆尼。你会对这样的人有什么期待么?”
美国前驻华大使洪博培在首场选举中以1%的得票率垫底，预计接下来也很难有所作为。
4日，胜利者罗姆尼乘飞机抵达新罕布什尔州，准备迎战本月10日在这里举行的第二场预选。在当地一所高中的体育馆里，罗姆尼遇到了2008年竞选的老对手约翰·麦凯恩。不过如今，麦凯恩已是罗姆尼的有力支持者，他呼吁共和党人团结在罗姆尼“麾下”，一致挑战奥巴马。
罗姆尼对自己在艾奥瓦州的胜利显得很得意。他开玩笑地问在场观众：“你们说在新罕布什尔州，我们的优势能否超过8票?”
35岁以上 生在美国 居住14年
这样的人才可以竞选总统
美国总统选举每四年举行一次。凡年龄在35岁以上，在美国出生并在美国国内居住14年以上的美国公民，都可以竞选总统。美国历史上最年轻的总统是西奥多·罗斯福。1901年，总统威廉·麦金利被无政府主义者刺杀身亡，罗斯福继任成为美国总统，时年42岁。约翰·肯尼迪是美国历史上最年轻的当选总统。1960年肯尼迪以微弱多数击败共和党候选人尼克松，时年43岁。美国现任总统奥巴马也是出了名的年轻总统，他2008年当选时，年仅47岁。
预选日期越早 影响越大
美国总统选举制度复杂，过程漫长。选举的主要程序包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选民投票、选举人团投票表决和当选总统就职。
预选是美国总统选举的第一阶段，通常从选举年的年初开始，到年中结束。其间，各党派竞选人将争夺本党总统候选人提名。刚刚结束的艾奥瓦州“群雄争霸”就是属于共和党的预选阶段。
预选的方式又可以分成两种，分别是政党基层会议和直接预选。政党基层会议是指两党在各州自下而上，从选举点、县、选区到州逐级召开代表会议，最终选出本党参加全国代表大会的代表。艾奥瓦州就是采用这种形式。1月3日的选举，艾奥瓦州会产生28共和党全国代表大会代表，而全国一共有2000多人，因此，得票率都在25%左右的罗姆尼与桑托勒姆，由于差距微弱，投票基本不对最终结果构成影响。
不过，艾奥瓦州之所以在历次总统大选的预选阶段总是扮演着“风向标”的角色，原因就是一个“早”字。在预选阶段，一个州的面积大小和人口多寡与该州对整个选情的影响力并不成正比，而最重要的是预选日期。往往是日期越早，影响越大。
预选还有另一种方式，那就是直接选举。这是大多数州目前采用的预选方式。直接选举形式上如同普选，一个州的两党选民同一天到投票站投票选出本党参加全国代表大会的代表。
驴象之争
预选结束后，民主、共和两大政党将分别在第三季度召开全国代表大会。会议的主要任务是最终确定本党总统、副总统候选人，并讨论通过总统竞选纲领。
美国目前由两大政党垄断政坛，分别是共和党和民主党。他们本是同一个政党，都来源于托马斯·杰斐逊在1792年建立的民主共和党。1825年，民主共和党发生分裂，其中一派组成国民共和党，1834年改称辉格党。1854年7月，辉格党与北部民主党和其他反对奴隶制的派别联合组建了共和党，标志是大象，代表色为红色。而以安德鲁·杰克逊为首的另一派在1828年建立民主党，并于1840年正式定名，成为美国历史最悠久的政党。民主党的标志是驴，代表色为蓝色。
共和党和民主党都没有固定政纲，只有适应每次大选需要的竞选纲领。不过，它们都有相对比较固定的倾向。民主党倾向于推行中间派经济政策和具有改革性的社会政策，并认为政府应在减贫和社会救助等问题上发挥作用。
民主党反对一味减税，赞成改革税收结构，以便提供更多公共服务。该党着重推行的两大政策是：应保证国民拥有可支付和高质量的医疗服务，以及成本低和质量高的教育机会;在外交政策上反对单边主义，认为美国应该重视同盟关系和国际支持。
与民主党相比，共和党在社会议题上倾向保守主义，经济上主张自由主义，与企业界关系紧密，但很少获得工会组织的支持。共和党支持低税收，在经济议题上主张限制政府规模和支持商业发展;在一些社会议题如堕胎上共和党则支持政府介入。在对外政策和国家安全方面，共和党立场强硬。
除了选民直接选举
还要选举人团同意
两党全国代表大会之后，总统竞选活动进入关键阶段。两党总统候选人耗费巨资，在全国各地开展竞选旅行、进行广告大战、发表竞选演说、会见选民、召开记者招待会以及进行公开辩论等。此外，候选人还将通过多种形式阐述对国内外事务的政策主张，以赢得选民信任，争取选票。
大选日定在选举年11月份第一个星期一后的星期二。为什么选第一个星期一后的星期二?立法人员特意不将11月1日作为选举日。第一，11月1日是诸圣日，也就是罗马天主教的弥撒日。第二，大部分商人当时习惯于在每个月的第一天做上个月的账，当天会非常忙碌。而之所以不选择星期一，是因为怕与星期日的教堂活动发生冲突。以前，美国农村的大部分居民要走很远才能到达各县首府进行投票，这意味着很多人星期日就要上路。为避免大选日投票过于拥挤，目前美国大多数州允许选民在大选日前45天内提前投票。
美国总统选举实行选举人团制度，因此选民投票时，不仅要在总统候选人当中选择，而且要选出代表50个州和首都华盛顿哥伦比亚特区的538名选举人，以组成选举人团。在大选中，美国绝大多数州和首都实行“胜者全得”制度，即在一州或首都获得选民票最多者获得该州或首都所有选举人票。赢得270张或以上选举人票的总统候选人即获得选举胜利。因此，根据各州选举人票归属情况，通常大选日当晚就能决出选举获胜者。
选举人团投票表决在选举年12月第二个星期三之后的第一个星期一举行。选举人在其所在州的首府投票表决。一般情况下，选举人团投票表决只是例行公事。此外，如果两大党总统候选人各获得269张选举人票或因有第三党候选人“入围”而导致无人获得270张或以上选举人票，则总统人选由国会众议院决定。这种情况在美国历史上也曾发生过。
总统就职典礼是美国总统选举的最后一道程序。直至当选总统于次年1月20日在总统就职典礼上宣誓就职，总统选举过程才宣告最终结束。